मई 2020 में, उल्कापिंड (meteorite) खोजियों की एक टीम को अल्जीरिया के सहारा रेगिस्तान के एर्ग चेच क्षेत्र में उल्कापिंड (meteorite) का एक टुकड़ा मिला, जिसे अब एर्ग चेच 002 कहा जाता है।
प्रारंभिक विश्लेषण से पता चला कि यह लगभग 4.6 बिलियन वर्ष पुराना है, जिसका अर्थ है कि इसका निर्माण हमारे सौर मंडल के पहले मिलियन वर्षों के दौरान हुआ था। इस प्रकार, यह ज्वालामुखी मूल का सबसे पुराना ज्ञात उल्का है।
इस दुर्लभ वस्तु को एर्ग चेच 002 के नाम से जाना जाता है, और इसके भीतर मौजूद एक आइसोटोप इसके गठन के अंत में हमारे सौर मंडल में हाल ही में विस्फोटित तारों से रेडियोधर्मी सामग्री के छिड़काव का सुझाव देता है।
यह अरबों साल पहले के सौर पर्यावरण की एक आकर्षक झलक है, जो न केवल यह दिखाती है कि कैसे उल्कापिंड (meteorite) अतीत के रहस्यों को संरक्षित करने वाले टाइम कैप्सूल के रूप में काम कर सकते हैं, बल्कि उन रहस्यों का उपयोग यह समझने के लिए किया जा सकता है कि हम अन्य अंतरिक्ष चट्टानों में क्या पाते हैं।
सूर्य, सभी तारों की तरह, गैस और धूल से पैदा हुआ था। सौर नेब्युला अंतरिक्ष में तैरता हुआ एक घना बादल था, जिसमें एक सघन क्षेत्र था जो गुरुत्वाकर्षण के तहत ढहकर एक शिशु तारा बन जाता था, जैसे-जैसे यह घूमता और बढ़ता था, अधिक से अधिक सामग्री में समा जाता था। एक बार जब सूर्य ने अपना पानी निगल लिया, तो सामग्री की शेष डिस्क ग्रहों के निर्माण में लग गई।
इसके विपरीत, उल्कापिंडों और क्षुद्रग्रहों को इन पिंडों के निर्माण के समय सौर मंडल के अपेक्षाकृत प्राचीन नमूने का प्रतिनिधित्व करने के लिए माना जाता है, क्योंकि वे उस समय से कमोबेश अपरिवर्तित और अपरिवर्तित बने हुए हैं। इसलिए हम यह पता लगाने के लिए उनका अध्ययन कर सकते हैं कि वे कब बने, और उस सामग्री की संरचना जिससे उन्होंने ऐसा किया।
यह हमें एर्ग चेच 002 पर वापस लाता है, जो पृथ्वी से भी पुराना और किसी अन्य उल्कापिंड (meteorite) से अलग है। 2020 में दक्षिण-पश्चिमी अल्जीरिया के एर्ग चेच रेत समुद्र में खोजे गए इस पत्थर में आग्नेय गतिविधि से जुड़ी एक असामान्य एंडेसिटिक संरचना है, जिससे पता चलता है कि वस्तु एक बार गठन के आरंभ में एक ग्रह का हिस्सा थी, जिसके विकास को जल्दी ही रोक दिया गया था।
2021 में फ्रांस के ब्रेस्ट विश्वविद्यालय की एक टीम द्वारा किए गए एक अध्ययन में, वैज्ञानिकों ने पाया कि एर्ग चेच 002 के “मूल शरीर” की लंबाई लगभग 100 किलोमीटर (60 मील) हो सकती है। उन्होंने यह भी पाया कि उल्कापिंड मूल रूप से ज्वालामुखीय है, जिसका अर्थ है कि यह एक प्रोटोप्लैनेट की परत का हिस्सा था।
एर्ग चेच उल्कापिंड के 43 आधिकारिक तौर पर प्रलेखित टुकड़े हैं। 2021 में एएफपी के साथ एक साक्षात्कार में, फ्रांस के ब्रेस्ट विश्वविद्यालय के भू-रसायनज्ञ और 2021 पेपर के लेखक जीन-एलिक्स बैराट ने बताया कि जमीन में अभी भी “संभवतः लगभग सौ” टुकड़े हैं। सबसे बड़े टुकड़े लगभग “मुट्ठी जितने बड़े” हैं।
अनुमान है कि एर्ग चेच 002 का टुकड़ा खोजे जाने से पहले लगभग 100 वर्षों तक सहारा की रेत में पड़ा रहा था, जिसका अर्थ है कि संभवतः कई अन्य उल्कापिंड के टुकड़े सादे दृश्य में छिपे हुए हैं, जो पाए जाने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।
