हिंदू पौराणिक कथाओं में शकुंतला को सम्राट भरत की मां और दुष्यंत की पत्नी माना जाता है जो पौरव वंश (पौरव वंश) के संस्थापक थे। शकुंतला का जन्म विश्वामित्र और मेनका से हुआ था। कण्व ऋषि ने उन्हें जंगल में पक्षियों से घिरे और संरक्षित पाया (संस्कृत में शकुंतन), इसलिए उनका नाम शकुंतला रखा गया।
एक बार दुष्यंत अपनी सेना के साथ शिकार पर निकले हुए बिल्व, सन्दूक, खदिर, कपित, दहव आदि वृक्षों से भरे वन में से गुजरे, जहाँ बीच-बीच में पथरीली पहाड़ियों से घिरा जंगल और कई योजन तक फैला हुआ और किसी भी आदमी का कोई निशान नहीं था। यह वन्य जीवन से भरा था।दुष्यंत, अपनी शक्तिशाली सेना के साथ, व्यापक रेगिस्तान से होकर गुजरे जिसके बाद वे एक अच्छे जंगल में पहुँचे।यह जंगल आश्रमों से भरा हुआ था और फल देने वाले पेड़ थे लेकिन जेरोफाइटिक पेड़ नहीं थे।यहाँ दुष्यंत कश्यप ऋषि के पुत्र, ऋषि कण्व के आश्रम में आए। यह मालिनी नदी से घिरा हुआ था।
मेनका देवताओं के राजा इंद्र के कहने पर महान ऋषि विश्वामित्र को उनके गहरे ध्यान से विचलित करने के लिए आई थीं।वह उन्हें विचलित करने में सफल रही, और उनके द्वारा एक बच्चे को जन्म दिया।विश्वामित्र, अपने कई वर्षों के कठिन तपस्या के माध्यम से प्राप्त पुण्य के नुकसान से नाराज होकर, अपने काम पर लौटने के लिए बच्चे और माँ से दूर हो गए।यह महसूस करते हुए कि वह बच्चे को ऋषि के साथ नहीं छोड़ सकती थी, और स्वर्गीय स्थानों पर लौटने के लिए, मेनका ने शकुंतला को जन्म के तुरंत बाद, हिमालय की चोटियों पर मालिनी नदी के तट पर छोड़ दिया।जैसा कि ऊपर कहा गया है, ऋषि कण्व ने जंगल में नवजात कन्या को पक्षियों से घिरा और संरक्षित पाया और इस प्रकार उसका नाम शकुंतला रखा।एक स्रोत के अनुसार, टिटवाला, महाराष्ट्र में कल्याण के पास एक छोटा सा शहर है, जहां शकुंतला का जन्म हुआ था।
दुष्यंत ने आश्रम में अपने तीर से घायल एक नर हिरण का पीछा करते हुए, शकुंतला को हिरण, उसके पालतू जानवर की देखभाल करते देखा, तो दुष्यंत को शकुंतला से स्नेह हो गया।उसने हिरण को नुकसान पहुँचाने के लिए उससे क्षमा याचना की और आश्रम में कुछ समय बिताया।उन्हें प्यार हो गया और दुष्यंत ने आश्रम में शकुंतला से शादी कर ली। राजधानी शहर में अशांति के कारण कुछ समय बाद छोड़ने के बाद, दुष्यंत ने शकुंतला को उनके प्यार की निशानी के रूप में एक शाही अंगूठी दी, जिसमें उन्होंने वादा किया था कि वह उसके लिए वापस आएंगे।
शकुंतला का अधिकांश समय अपने नए पति के सपने देखने में बीतता था और वह अक्सर अपने दिवास्वप्नों से विचलित रहती थी।एक दिन, एक शक्तिशाली ऋषि, दुर्वासा, आश्रम में आए, लेकिन दुष्यंत के बारे में अपने विचारों में खो जाने के कारण, शकुंतला उन्हें ठीक से अभिवादन करने में विफल रही। इस मामूली बात से क्रोधित होकर, ऋषि ने शकुंतला को यह कहते हुए श्राप दिया कि वह जिस व्यक्ति का सपना देख रही थी, वह उसके बारे में पूरी तरह से भूल जाएगा। जैसे ही वह गुस्से में चले गए, शकुंतला की एक सहेली ने जल्दी से उसे अपनी सहेली की व्याकुलता का कारण पूछा।ऋषि ने यह महसूस करते हुए कि उनके अत्यधिक क्रोध की आवश्यकता नहीं थी, अपने शाप को यह कहते हुए संशोधित किया कि जो व्यक्ति शकुंतला को भूल गया था, वह सब कुछ फिर से याद करेगा यदि उसने उसे एक व्यक्तिगत निशानी दिखाया जो उसे दिया गया था।
समय बीतता गया, और शकुंतला सोच रही थी कि दुष्यंत उसके लिए क्यों नहीं लौटे, अंत में अपने पिता और अपने कुछ साथियों के साथ राजधानी शहर के लिए निकल पड़े।रास्ते में, उन्हें एक डोंगी नौका से एक नदी पार करनी थी और नदी के गहरे नीले पानी से बहकर, शकुंतला ने पानी के माध्यम से अपनी उँगलियाँ चलायीं।उसकी अंगूठी उसकी उंगली से फिसल गई, उसे पता भी नहीं चला।
दुष्यंत के दरबार में पहुँचकर, शकुंतला को दुख हुआ और आश्चर्य हुआ जब उसके पति ने उसे न तो पहचाना, न ही उसके बारे में कुछ याद किया।अपमानित होकर, शकुंतला जंगलों में लौट आई और अपने बेटे को इकट्ठा करके खुद जंगल के एक जंगली हिस्से में जा बसी। उसका बेटा बड़ा हो गया।जंगली जानवरों से घिरे भरत ने बलवान युवा होकर बाघों और शेरों के मुंह खोलने और उनके दांत गिनने की क्रीड़ा की!
इस बीच, एक मछुआरा अपने द्वारा पकड़ी गई मछली के पेट में एक शाही अंगूठी पाकर हैरान रह गया।शाही मुहर को पहचानते हुए, वह अंगूठी को महल में ले गया और अपनी अंगूठी को देखकर दुष्यंत की प्यारी दुल्हन की यादें उसके पास वापस आ गईं। वह तुरंत उसे खोजने के लिए निकल पड़ा और उसके पिता के आश्रम में पहुंचकर पता चला कि वह अब वहां नहीं है।वह अपनी पत्नी को खोजने के लिए जंगल में गहराई तक जाता रहा और जंगल में एक आश्चर्यजनक दृश्य आया: एक जवान लड़के ने शेर का मुंह खोल दिया था और उसके दांत गिनने में व्यस्त था!
राजा ने लड़के के साहस और शक्ति से चकित होकर उसका अभिवादन किया और उसका नाम पूछा।उन्हें आश्चर्य हुआ जब लड़के ने उत्तर दिया कि वह राजा दुष्यंत का पुत्र भरत है।
